کیوتو، سال 1882. سانشیرو سوگاتای جوان جهت یادگیری فنون رزمی جوجیتسو به مدرسه شی می، که سابورو موما معلم آن است، وارد می شود. در همان شب ورودش، دارودسته موما قصد دارند شخصی به نام شوگورو یانو، که شکل جدیدی از جوجیتسو را تحت عنوان "جودو" بدعت گذاشته و به این خاطر شهرت یافته، را گوشمالی دهند، و سانشیرو که همراه آنها می رود، شاهد است که چگونه یانو تمام حریفان خود را با آرامش کامل شکست می دهد. او بالفاصله مورید یانو می شود و همراهش می رود. غرور جوانی را از سر می گذراند و تسلیم استادش که بر اصالت روح حقیقی جودو تاکید می کند، می شود. در یک مبارزه نمایشی، موما را چنان به گوشه ای پرت می کند که از پا درمی آید. اوسومی، دختر او درصدد انتقامجویی است که ناکام می ماند. هیکاکی یکی از دشمنان مکتب جودوی یانو عاشق سایو دختر استادش هانوسکه است که قرار است در مسابقه ای با سانشیرو شرکت کند. او معتقد است که هیچکس جز خودش توانایی غلبه بر سانشیرو را ندارد. سانشیرو با سایو که هرروز به معبد می رود تا برای پدرش دعا کند، آشنا می شود و در مبارزه با مورای دچار تردید می شود. سرانجام مبارزه را انتخاب کرده و مورای را مغلوب می کند. هیکاکی سانشیرو را مبارزه ای تا حد مرگ دعوت می کند. سانشیرو او را شکست می دهد اما نمی کشد. در پایان، سانشیرو در حالی که سایو بدرقه اش می کند، عازم سفری چند روزه است تا بیشتر فکر کند.