در خانواده ای فرهنگی به دنیا آمد. مادرش جکی و پدرش کالین هاوکینز به ترتیب نویسنده و تصویرگر کتاب های کودکان بودند و همین موضوع باعث شد تا سالی به دنیای ادبیات علاقه مند شود. او در دوران بزرگسالی تحصیل در رشته هنرهای دراماتیک را برگزید و فارغ التحصیل شد.

بازیگری را با نقش های کوتاه در آثاری نظیر «قضاوت غلط» و «موسیقی کانتری» در سالهای ابتدایی قرن بیست و یکم آغاز کرد اما نقشی که باعث  جلب توجه به هنر بازیگری او شد و مورد ستایش قرار گرفت، سامانتا در فیلم «همه یا هیچ چیز» (2002) بود. او بعدها توانست بازیگر نقش سوزان در سریال مطرح شبکه بی بی سی به نام «Fingersmith» شود که نام او را بیشتر بر سر زبان ها انداخت. هاوکینز در سینما نیز آرام و پیوسته پله های ترقی را طی نمود و توانست برای بازی در فیلم تحسین شده «جاسمین غمگین» نامزد اسکار بهترین بازیگر مکمل زن شود.