نیکی کریمی از دوران دبستان بازی در گروه‌های کوچک تئاتری را آغاز کرد. نخستین نقش سینمایی‌اش را در سال 1368 در فیلم «وسوسه» به کارگردانی جمشید حیدری به دست آورد.

اما نخستین حضور جدی‌اش را می‌توان در فیلم «عروس» (بهروز افخمی-1369) دانست که وی را تبدیل به ستاره سینمای ایران کرد. بسیاری از منتقدان نیکی کریمی و ابوالفظل پورعرب را نخستین ستارگان سینمای ایران پس از انقلاب می‌دانند.